In Italia, l'incidenza del tumore alla tiroide è in netto aumento, attestandosi tra i tumori endocrini più comuni, con circa 12.000-15.000 nuove diagnosi annuali, colpendo prevalentemente le donne (con un rapporto 5-8 volte superiore agli uomini). Questo incremento è in gran parte dovuto alla sovradiagnosi di microcarcinomi papillari asintomatici.
Come si fa a capire se un nodulo tiroideo sia canceroso?
I tumori della tiroide in genere causano pochi sintomi. Molto spesso,i noduli tiroidei, piccole neoplasie che si formano all'interno della ghiandola tiroidea, vengono quindi scoperti casualmente durante un esame radiologico del collo. Circa il 5% di questi noduli è palpabile sotto la pelle.
La presenza di noduli non è necessariamente motivo di preoccupazione. Anzi, solo il 10% circa sono effettivamente tumori maligni.
Il cancro alla tiroide si sviluppa in modo asintomatico . I sintomi tangibili compaiono solo in uno stadio avanzato della malattia.
Quali sono i marcatori del tumore alla tiroide?
Esistono diversi tipi di tumore alla tiroide (papillare, vescicolare, midollare o follicolare), il più comune dei quali è il tipo papillare.
I carcinomi follicolari della tiroide, che rappresentano oltre il 90% dei tumori tiroidei, raramente causano sintomi a meno che la malattia non sia in fase avanzata. La tiroide, ingrossandosi, può comprimere i nervi laringei ricorrenti che controllano le corde vocali. La malattia si manifesta quindi con un cambiamento della voce o difficoltà di deglutizione . Talvolta, si possono palpare linfonodi ingrossati ( adenopatia ) nel collo.
L’esame del sangue per la funzionalità tiroide è di scarsa rilevanza per la diagnosi di cancro
Il cancro alla tiroide può svilupparsi senza compromettere la funzionalità della ghiandola. Nella maggior parte dei casi, rimane una quantità sufficiente di tessuto sano affinché la tiroide produca ormoni a sufficienza. Questo spiega perché i livelli ematici di TSH (ormone tireostimolante), che controlla la produzione di ormoni tiroidei, rimangono normali nella maggior parte dei casi.
Ecografia e puntura del collo, esami di base
Per formulare una diagnosi, il medico deve palpare il collo del paziente, ricercando eventuali noduli tiroidei o linfonodi ingrossati. In caso di dubbio, richiederà un'ecografia della regione cervicale . Questo esame permette di classificare i noduli in base al livello di rischio (punteggio EU-TIRADS) e di misurarli.
Da lì, si può decidere quali noduli necessitino di una biopsia. La biopsia, eseguita con un ago sottilissimo sotto guida ecografica – l'esame, effettuato in anestesia locale, è indolore – permette di prelevare cellule da analizzare.
I risultati vengono quindi classificati come segue:
- Eu-Tirads 2 : il nodulo è considerato benigno. Non è necessaria la biopsia;
- Eu-Tirads 3 : il nodulo non è molto sospetto. Verrà eseguita una biopsia se misura più di 2 cm di diametro;
- Eu-Tirads 4 : il nodulo è moderatamente sospetto. La biopsia è indicata se è più grande di 15 mm;
- Eu-Tirads 5 : il nodulo è sospetto. Si esegue una biopsia se supera 1 cm.
La puntura (citologica)
I noduli di dimensioni inferiori a 1 cm vengono sottoposti a biopsia solo in casi particolari, come la presenza di un linfonodo sospetto, un nodulo sospetto o in pazienti con una storia familiare di tumore alla tiroide, in coloro che sono stati sottoposti a irradiazione cervicale (ad esempio, radioterapia al collo) o se esiste un rischio di invasione tumorale oltre la capsula tiroidea.
Il cancro alla tiroide è curabile?
Attualmente, gli endocrinologi prediligono una “de-escalation terapeutica”. Questo approccio prevede di evitare la sovradiagnosi, ovvero conclusioni premature che portano a interventi chirurgici non necessari. Troppi tumori alla tiroide, diagnosticati in fase molto precoce, sono stati trattati con la rimozione completa della ghiandola, quando probabilmente non sarebbero mai progrediti.
Una cura che a volte è più ardua della malattia stessa
I tumori tiroidei di piccole dimensioni e privi di fattori aggressivi hanno una prognosi molto buona. In questi casi, il trattamento è più impegnativo della malattia stessa.